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Extrait de: Les politiques d'austérité pourraient étouffer la croissance en Europe, selon des économistes, OBS.com, 26.02.2010

Pour endiguer les déficits publics, l'Union européenne impose des plans d'austérité stricts, notamment en Grèce, en Irlande et au Portugal. Mais certains experts estiment que ces politiques pourraient étouffer une reprise économique fragile et faire replonger l'Europe dans la récession.

La croissance moyenne dans la zone euro s'est établie à seulement 0,1% au quatrième trimestre 2009, et la récession se poursuit dans plusieurs pays confrontés à une cure d'austérité comme la Grèce, l'Irlande et l'Espagne.

"Ce resserrement fiscal prématuré ouvre la voie à la Seconde Grande Dépression" ou au moins à une longue période de stagnation économique, met en garde Simon Johnson, professeur de l'école Sloan de management de l'Institut de technologie du Massachusetts (MIT) et ancien chef économiste du Fonds monétaire international.

Robbie Cullen voit les deux facettes du problème. En tant que percepteur des impôts en Irlande, il est bien placé pour juger des efforts de son gouvernement pour juguler les déficits. Mais ce père divorcé souligne que ses propres finances sont mises à rude épreuve.

"La dette que nous avons accumulée en tant que pays est incroyable", déclare M. Cullen, qui travaille également au noir comme chauffeur de taxi à Dublin pour compléter ses revenus. Une situation qu'il n'aurait pas imaginée avant que le gouvernement ne réduise ses heures supplémentaires, ne gèle son salaire, et n'augmente ses impôts. "Je dois conduire le taxi 30 heures par semaine juste pour équilibrer mes comptes", explique-t-il.

La cure d'austérité imposée en Irlande par le gouvernement du Premier ministre conservateur Brian Cowen a été saluée par l'Union européenne et les marchés obligataires. Les critères de convergence de l'UE pour les pays de la zone euro limitent les déficits publics à 3% du PIB. Or, en Grèce, il devrait atteindre 12,7%, en Irlande 12,5%, en Espagne 11,2% et au Portugal 9,3%.

Les politiques de rigueur sont censées dissuader les marchés obligataires de demander des taux d'intérêt plus élevés et au final de faire sombrer les finances d'un Etat. Les pays fortement endettés de la zone euro ne peuvent recourir à l'arme de la dévaluation, et doivent à la place faire baisser les salaires et les prix pour restaurer leur compétitivité et maîtriser les déficits.

Mais l'économiste Paul de Grauwe, de l'université catholique de Louvain, en Belgique, estime que les marchés poussent les Etats à mettre en place prématurément des politiques de rigueur, avant que l'économie soit suffisamment rétablie pour les supporter. "C'est une question de timing", dit-il.

C'est en Lettonie, qui a lié sa devise à l'euro dans le but de rejoindre la monnaie unique ces prochaines années, que les mesures d'austérité ont été les plus dures: un plan soutenu par l'UE a conduit à des baisses de salaire de 30% pour les policiers et les enseignants.

L'Irlande a augmenté l'impôt sur le revenu entre 1% et 3% et a imposé une charge de 7% sur les traitements de 700.000 fonctionnaires pour financer leurs retraites. "J'ai perdu près de 10% de mon revenu du jour au lendemain", soupire M. Cullen. "Mais on nous a également supprimé les heures supplémentaires, et tous ces supposés 'extras' sur lesquels vous comptiez pour la période de Noël." Au final, il estime que son salaire d'agent des impôts a baissé de 30%.

Certains dirigeants politiques mettent en garde contre le risque de tailler trop fortement et trop vite dans les dépenses. Les gouvernements grec et portugais ont opté pour un gel des embauches et des salaires, tout en évitant de réduire les rémunérations des fonctionnaires. AP